Creata nel 1666 dal primo ministro Colbert, inizialmente biblioteca reale venne rinominata durante la Rivoluzione e prese il nome appunto di biblioteca nazionale.
Si ingrandì di opere grazie alle opere letterarie ed artistiche provenienti dalle congregazioni religiose e dai nobili espatriati dopo la rivoluzione.
Nel 1854 l'edificio venne rimodernizzato dall'architetto Labrouste che creò così la sala di lettura e l'imponente magazzino centrale.